Le Baseball au Japon

L’introduction du Baseball au Japon reste nébuleuse. L’Américain Horace Wilson aurait initié cette introduction en 1872. Il existe, comme à Cuba, d’autres versions, plus ou moins légendaires, mettant plutôt en avant des étudiants Japonais de retour des Etats-Unis. La première certitude date de 1878. Le premier défi Américano-Japonais se tient à Yokohama en 1890 entre des étudiants japonais et des expatriés américains. Les jeunes japonais s’imposent 29-4 et multiplient alors les rencontres contre les marins américains civils ou militaires au mouillage dans les ports japonais. Dès les années 1890, des équipes universitaires américaines se rendent au Japon, et les japonais font de même dans l’autre sens. Le championnat universitaire est créé en 1925.

En 1934, Babe Ruth est à la tête d’une délégation américaine en tournée au Japon. Les joueurs de la Major League sont accueillis comme d’authentiques héros, Babe Ruth tout particulièrement. Plus d’un million de personnes assistent au défilé de l’équipe américaine dans les rues de Tokyo, tandis que 100 000 spectateurs se massent au Stade Meiji pour assister au premier match de cette tournée de 18 matches. Cette tournée n’est la première du genre impliquant des joueurs de Major League (en 1931 puis 1932, déjà, des tournées importantes ont lieu), mais jamais avec des joueurs du calibre de la sélection de 1934. Ruth enchante ses fans en frappant 13 homerun, mais la véritable révélation de la tournée est un jeune lanceur japonais : Eiji Sawamura, 17 ans. Il tient en respect successivement Charlie Gehringer, Babe Ruth, Lou Gehrig et Jimmie Foxx le 11 novembre. Après cet exploit, il devient un héros national.

La première équipe professionnelle est créée en 1934 : les Yomiuri Giants. C’est une équipe corporative, rattachée à l’empire de presse Yomiuri. Lefty O’Doul, organisateur des tournées de 1931, 1932 et 1934, tient un rôle important dans l’émergence du baseball professionnel au Japon. C’est lui qui baptise l’équipe du nom de Giants. Cette formation reste longtemps considérée comme « l’équipe du Japon ».

La ligue professionnelle débute ses activités en 1936 sous le nom de Japanese Baseball League. En 1936, une saison courte est seulement jouée, et, en 1937, la première saison complète est bouclée. Deux épreuves (été et automne) sont même mise en place en 1937 et 1938. La fin de la Seconde Guerre Mondiale empêche la tenue de l’édition 1945 du championnat, mais les Américains aident activement à la reprise des compétitions dès 1946.

En 1950, la ligue explose en deux ligues rivaales : la Central League, la plus prestigieuse et la plus riche, et la Pacific League. Les Japan series opposent en fin de saison les champions de ces deux ligues.

Les premiers gaijin (étrangers) font leur entrée en ligue professionnelles durant les années 1960. Leur adaptation à l’approche japonaise du Baseball est parfois délicate. La comédie de Mr. Baseball avec Tom Selleck joue sur ce décalage, bien qu’en 1992, date de sortie du film, ce décalage est déjà en partie gommé sous l’influence des gaijin qui parviennent à faire évoluer le baseball japonais.

Le jeu reste en effet très longtemps considéré comme une activité quasi scientifique, où l’éthique prime sur tout le reste. Certains coups comme le taake-out slide (forme d’obstruction), jugés non fair-play, restent longtemps interdits … Les gaijin changent la donne, mais les joueurs japonais jouent également leur rôle dans cette évolution.

La bascule qui s’effectue durant les années 1920 aux Etats-Unis avec l’émergence des cogneurs dans la veine d’un Babe Ruth a lieu au Japon pendant les années 1960, notamment suite aux performances de Sadaharu Oh (868 Homerun dans sa carrière), qui fait évoluer le jeu vers une confrontation purement athlétique et plus seulement mentale, scientifique, éthique ou philosophique.

Pacific League

Central League

Les compétitions au Japon

Les Little Leagues

En dehors du cadre scolaire, la principale autorité couvrant le baseball chez les enfants de 5 à 18 ans, est, depuis 1955, la branche japonaise de l’organisation internationale de Little League : la Japanese Little League Baseball Assosiation.

Cette dernière comprend 12 districts : Hokkaido, Tohoku, Shinetsu, Higashikanto, KitaKanto, Tokyo, Kanagawa, Tokai, Chugoku, Shikoku et Kyushu. Au début du XXIème siècle, plus de 300 ligue japonaise sont membres du programme Little League, faisant de l’archipel, le numéro deux mondial derrière les Etats-Unis à ce niveau.

En 1967, une formation de l’ouest de Tokyo remporte les Little League World Series (11-13 ans), une première pour l’Asie.

Compétitions scolaires

Le baseball lycéen suscite un intérêt national. Deux fois par an, au printemps et en été, les meilleures équipes du Japon se rencontrent au Stade Koshien, dans la préfecture de Hyogo, où les tournois se déroulent depuis 1915. Après les tours éliminatoires auquel plus de 4000 équipes participent tous les ans, les meilleures équipes des 47 préfectures au Japon se disputent le titre de champion national.

Les matchs du Koshien sont diffusés dans tout le pays à la télévision et à la radio par la NHK. Des foules de camarades de classes et les membres des familles des joueurs se rendent dans le Hyogo pour assister aux matchs. Au cours de chaque championnat, jusqu’à un million de personnes envahissent les gradins. Dans les villes des équipes se disputant la finale, il n’est pas rare que les activités professionnelles, et même la circulation, s’interrompent alors que les supporters se réunissent  devant leur poste de radio ou de télévision.

Parmi les lycéens les plus doués en Baseball, nombreux sont ceux qui renoncent à étudier à l’université et sont recrutés directement par des équipes professionnelles. En conséquence, les rangs des meilleurs joueurs professionnels se composent en grande partie d’anciens héros des tournois du Koshien.

NB : Je ne vous ai pas encore trouvé les détails du déroulement des éliminatoires pour le Koshien, mais faites-moi confiance pour vous le trouver.

Compétitions Universitaires

Des épreuves universitaires sont disputées depuis 1925. La première des 21 ligues universitaires couvrant l’ensemble du territoire est la Tokyo 6 qui débute ses activités en 1925.

Le baseball universitaire a aussi sa foule de supporters. Les équipes qu’il convient d’appeler les « Big Six », à savoir les universités de Hosei, Keio, Meiji, Rikkyo, Tokyo et Waseda, suscitent des réactions enthousiastes parmi les étudiants et les anciens de ces universités. Le match annuel entre les équipes des universités de Keio et de Waseda est une compétition célèbre qui remonte à 1903.

Compétitions professionnelles

Le Championnat du Japon de Baseball (NPB) est une compétition rassemblant l’élite des clubs japonais de baseball depuis 1950. La NPB comprend actuellement douze clubs qui s’affrontent entre avril et août. Le Saitama Seibu Lions est le tenant du titre. Entre 1937 et 1949, le championnat professionnel était la Japanese Baseball League.

Sous ce niveau, il existe, comme au Etats-Unis deux types de ligues : les mineures ou indépendantes. Les ligues mineures japonaises se limitent à un seul niveau : Ligue de l’Ouest (5 clubs) et Ligue de l’Est (7 clubs).

Parmi les indépendants, on citera la Shikoku–Kyùshù Island League, active depuis 2005 avec 6 clubs, la Baseball Challenge League, créée en 2007 avec 6 clubs et la Kansai Independent Baseball League, fondée en 2008 avec 4 clubs et une expansion à 6 clubs prévue en 2010.

Le championnat de la ligue fut inauguré en 1936.

Un système de deux ligues, chacune composée de six équipes, fut adopté en 1950. Trois de ces équipes appartiennent à des sociétés de chemin de fer, deux à des journaux, et la plupart des autres équipes relèvent d’un type d’arrangement de patronage d’entreprise.

Le Tokyo Dome, ou « Big Egg », à Korakuen, Tokyo, fut le premier stade construit au Japon dont le toit est en forme de dôme.

Compétitions amateurs

Hors du cadre scolaire et des Little League, le baseball amateurs se pratique sous l’égide de la Fédération nationale (JABA). Elle regroupe seulement quelque 160 000 licenciés pour 5 000 équipes.

Ce sont des entreprises qui possèdent ces équipes et un championnat d’entreprise se déroule annuellement. Ils utilisent des battes en métal et ont adoptés le règlement du batteur désigné. Les meilleurs joueurs de ces équipes sont souvent recrutés par des équipes professionnelles en début de saison, et il est attendu d’eux une contribution significative l’année suivante.

Les équipes amateurs au Japon disputent des tournois régionaux et internationaux, notamment la série collégiale annuelle entre le Japon et les Etats-Unis. A la suite de l’introduction du Baseball en tant que discipline olympique, l’équipe japonaise a remporté la médaille d’argent aux Jeux d’Atlanta de 1996.

Equipe Nationale

L’équipe du Japon de Baseball prend part à des compétitions internationales, comme les Championnats d’Asie, les Jeux Olympiques, le Classique mondiale ou la Coupe du monde notamment.

Vainqueur des deux premières éditions de la Classique mondiale en 2006 et 2009, le Japon remporte quatorze titres continentaux, dont les trois derniers.